Les fontaines Wallace
Les fontaines Wallace de Paris fournissent de l’eau potable aux habitants et aux visiteurs.
Le Siège de Paris et la Commune de 1870/71 ont vu 4 500 Britanniques recevoir de la nourriture et d'autres biens essentiels, ainsi que 500 rapatriements organisés avec succès par le British Charitable Fund, grâce en grande partie au « plus discret, mystérieux et inattendu des philanthropes victoriens ».
Parmi tous les résidents britanniques à Paris durant le Siège, le plus apprécié de loin était « une grande silhouette à la moustache grisonnante », qui, « accompagné d'un retriever noir et feu, se rendait d'un centre municipal à l'autre, laissant à chaque endroit une large enveloppe de billets de banque pour venir en aide aux pauvres du quartier ».
« Il avait l'air d'un Français jusqu'à la fin de ses jours, parlait avec un accent français, et était toujours courtois, distingué et charmant. »
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Biographie
Né en 1818
Décédé en 1890
« Président du British Charitable Fund,
Paris de 1870 à 1890 »
Sir Richard Wallace est né en Angleterre en 1818, fils du 4e marquis de Hertford. Il a passé son enfance dans la demeure de son père, le château de Bagatelle dans le Bois de Boulogne, puis est devenu son secrétaire. En juillet 1870, à l’âge de 52 ans, il devint l’un des hommes les plus riches d’Europe lorsque son père mourut, lui laissant un immense patrimoine et une collection d’art inestimable.
Un mois plus tard, les Prussiens allaient mettre Paris en état de siège, et le lien de Wallace avec le British Charitable Fund commença. Cette relation dura jusqu’à sa mort, vingt ans plus tard, en 1890.
Depuis 1823, les registres de la Fondation consignaient soigneusement les histoires des bénéficiaires et les aides qui leur étaient attribuées. Mais au fil des mois du siège, ces registres devinrent rapidement une simple liste, toujours plus longue, de noms, avec des colonnes pour des denrées de base telles que le chocolat, le pain, le riz, la soupe et l’extrait de viande « Liebig ». À mesure que la crise s’aggravait, la faim devint courante.
Plusieurs milliers d’Anglais étaient piégés dans la ville, dont 800 dans le dénuement ; le Comité faisait déjà face à un nombre croissant de personnes désespérément en quête d’aide.
Sir Richard Wallace connaissait l’association et proposa immédiatement son aide. Il rejoignit le petit groupe de membres du Comité qui distribuait l’assistance aux longues files de personnes venues demander du soutien.
Et, alors que la situation devenait de plus en plus critique, Sir Richard versa de plus en plus d’argent au Fonds.
Le Comité le nomma président en 1870, poste qu’il occupa jusqu’à sa mort en 1890. Il ne fait aucun doute que des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants britanniques seraient morts de froid et de faim sans son soutien.
« Les sujets britanniques sont préservés de la famine grâce au Comité (British Charitable Fund), chargé de distribuer des secours aux Anglais en détresse à Paris. Entre août et décembre 1870, 68 000 francs ont été dépensés pour venir en aide aux sujets britanniques à Paris, dont un tiers a été financé par M. Richard Wallace. »
À la fin du siège et de la Commune, ses contributions aux secours apportés aux citoyens français et britanniques, ainsi que la mise en place de deux hôpitaux de campagne pour les malades et les blessés, auraient atteint au total 2,5 millions de francs — une somme considérable pour l'époque.
Au début de 1871, le comité du BCF vota des remerciements à Sir Richard Wallace pour « sa généreuse assistance » aux pauvres anglais de Paris durant les différentes périodes du siège, et une photographie commémorative — aujourd'hui conservée à la National Portrait Gallery — fut prise de l'équipe qui avait œuvré sans relâche pendant ces temps terribles pour aider leurs compatriotes.
Une fois la crise passée, ce grand philanthrope reçut de nombreuses distinctions. La France lui décerna la Légion d'honneur et, en Angleterre, la reine Victoria lui conféra le titre de baronnet.
Sir Robert Peel déclara au Parlement : « Il est impossible pour un Anglais de s'exprimer en des termes plus élogieux que les miens au sujet de la philanthropie et de la conduite de M. Wallace durant toute la période du siège. »
Éprouvé par le siège et par la destruction de la ville par les Communards, Sir Richard décida de quitter Paris pour Londres, où lui et son épouse s'installèrent à Hertford House, aujourd'hui siège de la Wallace Collection.
Il poursuivit son action humanitaire à Paris, en faisant construire un hôpital à Levallois et en offrant aux plus démunis les célèbres fontaines Wallace. Son attachement au British Charitable Fund se poursuivit également. Il en demeura président jusqu'en 1890 et, chaque année, contribua généreusement à son action.
Après la mort de son fils unique en 1887, Sir Richard retourna dans son château, où il vécut seul, presque en reclus, jusqu'à sa mort en 1890. Il fut enterré dans le caveau familial des Hertford, au cimetière du Père-Lachaise à Paris.
Pour les Français, il demeure « le grand philanthrope dont la mémoire restera chère à la population parisienne ».
Pour le British Charitable Fund, cet homme extraordinaire et profondément compatissant se distingue comme le plus grand de ses nombreux bienfaiteurs, et un partenaire indéfectible dans la lutte contre la pauvreté au sein de la communauté britannique en France au XIXe siècle.
Le HBCF d'aujourd'hui est fier de perpétuer la tradition initiée par Sir Richard Wallace.
Les fontaines Wallace de Paris fournissent de l’eau potable aux habitants et aux visiteurs.
Musée national abritant des chefs-d’œuvre incomparables de peinture, de sculpture…
La Fondation Mansart est une fondation abritante qui vise à conserver et à promouvoir…
